Estados Unidos incautó más de 50,000 bitcoins relacionados con Silk Road
El legendario mercado de drogas de la dark web conocido como Silk Road fue diseñado para ser una economía clandestina anárquica que evadía todo control gubernamental. En cambio, años después de que fue desactivado, se demostró que fue un regalo para las autoridades estadounidenses.
El lunes, el Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció que un hombre de Georgia llamado James Zhong se declaró culpable de fraude electrónico nueve años después de robar más de 50,000 bitcoins de Silk Road.
Como parte de su acuerdo de culpabilidad, Zhong ha entregado ese alijo masivo de bitcoins al Departamento de Justicia (DOJ). La suma, en el momento de la incautación de las criptomonedas a fines de 2021, fue la incautación más grande del Departamento de Justicia no solo de criptomoneda sino de moneda de cualquier tipo.
Los bitcoins finalmente se encontraron almacenados en lo que se describe en los registros judiciales como una “computadora de placa única” escondida en una lata de palomitas de maíz. Además, encontraron más de $600,000 en efectivo y metales preciosos, todo guardado en una caja fuerte debajo de las tablas del piso de un armario de baño en La casa de Zhong.
Además de lo anterior, al ciberdelincuente también le confiscaron todos los bienes, incluidas las inversiones en bienes raíces y activos digitales adicionales no vinculados al proceso penal.
Detalles
El caso recientemente revelado representa otra muesca en el cinturón para Investigaciones Criminales del Servicio Interno de Impuestos (IRS), que en los últimos años ha utilizado, muy a menudo en asociación con la firma de análisis de blockchain Chainalysis, técnicas de rastreo de criptomonedas que han llevado a tesoros récord de bitcoins obtenidos de forma ilícita y a los presuntos hackers y lavadores de dinero que los acumularon.
De hecho, Zhong es el segundo hacker de Silk Road en entregar un alijo de monedas de mil millones de dólares al IRS. Esto ocurrió después de que otro individuo no identificado acordó el año anterior perder casi 70,000 bitcoins. Los bitcoins fueron robados del mercado de drogas. La incautación representó una colección de monedas aún más grande y sin precedentes que valía $1 mil millones al tipo de cambio más bajo de Bitcoin en ese momento..
Ambos récords se rompieron nuevamente a principios de este año por el caso del IRS contra dos presuntos lavadores de dinero en Nueva York acusados de embolsarse $4.5 mil millones en criptomonedas robadas del exchange de Bitfinex.
“Durante casi diez años, el paradero de esta enorme porción de Bitcoin desaparecido se había convertido en un misterio de más de 3,300 millones de dólares”
“Gracias al rastreo de criptomonedas de última generación y al buen trabajo policial a la antigua, la policía localizó y recuperó este impresionante alijo de ganancias del crimen. Este caso demuestra que no dejaremos de seguir el dinero, sin importar cuán hábilmente esté escondido, incluso hasta una placa de circuito en el fondo de una lata de palomitas de maíz”.
Damian Williams, fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York, en una declaración sobre la última acusación y la incautación de 10 cifras.
Vulnerabilidad condujo al robo
De acuerdo con una declaración jurada del IRS que detalla el robo de Zhong de más de 50,000 bitcoins de Silk Road, parece haber encontrado una vulnerabilidad en ese mercado de la web oscura en 2012. Esta le permitió de alguna manera sacar más criptomonedas de las que había depositado de las cuentas que creó allí.
La declaración jurada describe cómo registró una sucesión de cuentas en el sitio con nombres como “thetormentor” y “dubba”. Posteriormente, depositó una suma de criptomonedas en las billeteras de Bitcoin para cada cuenta y luego realizó retiros repetidos de todas las sumas retenidas allí dentro de un solo segundo para multiplicar su dinero varias veces. Aparentemente, explotó una vulnerabilidad en Silk Road que permitió esos retiros rápidos sin confirmar primero que el dinero solicitado todavía existía en la cuenta de un usuario.
“De esta manera, [Zhong], utilizando cada una de las cuentas fraudulentas, movió al menos aproximadamente 50,000 Bitcoin fuera de Silk Road en solo unos días”.
Declaración jurada y firmada por el agente especial del IRS, Trevor McAleenan.
Bajo perfil
Durante los nueve años que siguieron, Zhong parece haber dejado esa enorme ganancia inesperada casi sin gastar, tal vez por temor a que convertirla en moneda tradicional atrajera la atención de las autoridades. Pero incluso esa restricción épica parece haber sido en vano. Esto porque los investigadores del IRS rastrearon las criptomonedas de Zhong hasta sus cuentas en un exchange de criptomonedas sin nombre, lo que reveló su identidad.
Los registros públicos muestran que Zhong era presidente y director ejecutivo de una empresa de creación propia, JZ Capital, que registró en Georgia en 2014. Según su perfil de LinkedIn, su trabajo allí se centró en “inversiones y capital de riesgo”.
Su perfil también indica que fue un “gran inversionista temprano de bitcoin con un amplio conocimiento de su funcionamiento interno” y que tenía experiencia en el desarrollo de software en diferentes lenguajes de programación.
Los perfiles de redes sociales de Zhong incluyen fotos de él en yates, frente a aviones y en partidos de fútbol de alto perfil.
Condena
El caso de Zhong refleja fielmente la historia del hacker anterior de Silk Road, mencionado en los documentos judiciales sólo como Individuo X, quien de manera similar explotó una vulnerabilidad en Silk Road para tomar casi 70,000 bitcoins del sitio y retenerlos durante más de siete años. Pero, tal vez debido a los caprichos de las negociaciones sobre fortunas masivas en criptomonedas, no se han revelado públicamente cargos contra el Individuo X. Zhong, por el contrario, ahora enfrenta una condena por fraude electrónico que conlleva hasta 20 años de prisión. Está previsto que Zhong escuche su sentencia el 22 de febrero de 2023.
Silk Road fue desactivada por una operación policial masiva a fines de 2013, lo que condujo al arresto de Ross Ulbricht. Ulbricht es el creador del sitio y fue sentenciado a cadena perpetua. Además, se le ordenó pagar $183 millones en restitución. Sin embargo, en otro giro extraño, una parte de los 70,000 bitcoins incautados tomados de Silk Road por el Individuo X se aplicaron a la deuda de Ulbricht , pagándola en su totalidad a cambio de su acuerdo de no reclamar el dinero restante.
Usar bitcoins robados de Silk Road para pagar la restitución del creador de ese sitio puede parecer un extraño giro de los acontecimientos. Pero en una era en la que las incautaciones de criptomonedas del IRS arrojan regularmente miles de millones de dólares al Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, parece haber mucho para todos.
Conclusión
Si bien este incidente es colosal, las vulnerabilidades no terminaron con la desaparición de Silk Road. Además, las criptoplataformas siguen siendo vulnerables a los delincuentes.
En octubre de 2022, Binance, el exchange de criptomonedas más grande del mundo por volumen de operaciones, sufrió un hackeo de $570 millones. Como resultado, hackers retiraron la criptomoneda nativa de la plataforma, denominada tokens BNB.
En marzo de 2022, otro hacker encontró vulnerabilidades en la plataforma financiera descentralizada Ronin Network y se llevó más de $600 millones, el robo más grande hasta la fecha. Las claves privadas, que sirven como contraseñas para proteger los fondos de criptomonedas en las billeteras, se vieron comprometidas.
Según un informe de Chainalysis , hasta julio de 2022 se robaron criptomonedas por valor de 1900 millones de dólares. En contraste, hasta la misma fecha del 2021, se robaron 1200 millones de dólares.
