¿Podría Vladimir Putin usar criptomonedas para evadir las sanciones occidentales?

Como mucha gente hace cuando habla del complejo mundo de las criptomonedas, Vladimir Putin lo mantuvo simple: “Por supuesto, también tenemos ciertas ventajas competitivas aquí, especialmente en la llamada minería”. Después de los acontecimientos recientes, cuando Rusia se vio afectada por severas sanciones financieras, el presidente ruso podría estar considerando capitalizar esas ventajas.

Putin habló en enero, días después de que el banco central del país propusiera una prohibición general del comercio y la minería de criptomonedas. En el caso del bitcoin, la principal criptomoneda, la minería es indispensable.  La minería es el proceso de uso intensivo de energía mediante el cual las computadoras verifican nuevas transacciones de bitcoin. Después, las transacciones son colocadas en un libro de contabilidad virtual conocido como cadena de bloques, y generan nuevos bitcoins como recompensa por ese trabajo.

El Banco de Rusia fue enfático en su advertencia, diciendo que la minería de criptomonedas implicaba “riesgos significativos para la economía y la estabilidad financiera”. Una semana después, Putin parecía estar menos seguro y señaló que Rusia tenía ventajas en la minería de criptomonedas. ¿La razón? su enorme riqueza energética y experiencia en el campo.

Razones del cambio de opinión

Las dudas de Putin sobre usar las criptomonedas bien podrían haberse profundizado después de que Occidente aplicó una presión masiva al sistema financiero de Rusia con nuevas sanciones. La Unión Europea, Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá han sido los primeros en actuar. Ellos han fijado como objetivo las reservas de divisas extranjeras del país por valor de 640.000 millones de dólares , un colchón financiero que se mantiene como respaldo para hacer frente a emergencias y proporcionar estabilidad financiera. Estos países han acordado “evitar que el banco central ruso despliegue sus reservas internacionales de manera que socave el impacto de nuestras sanciones”.

El mismo grupo también ha anunciado que al menos 7 bancos rusos serán expulsados ​​de SWIFT. SWIFT es el principal sistema de mensajería de pagos global utilizado por los bancos para realizar transferencias de dinero transfronterizas.

Rusia y sus bancos podrían estar analizando las criptomonedas más de cerca porque podrían representar un medio alternativo de intercambio internacional al dólar. Las criptomonedas también podrían evadir el sistema bancario internacional que es clave para hacer cumplir las sanciones como un puesto de escucha para las transacciones financieras en todo el mundo, al ofrecer una forma alternativa de realizar transacciones transfronterizas irrevocables. Esta es una característica de las criptomonedas que no les gusta a los organismos de control y los bancos centrales. 

Países que usan las criptomonedas para evadir sanciones

“Estamos en un momento decisivo en la historia global donde los bancos centrales de los estados-nación ya no tienen el control directo de los instrumentos financieros. Estos instrumentos alguna vez se usaron para imponer regulaciones globales. Con las criptomonedas, estas monedas descentralizadas, las agencias carecen de los medios y la infraestructura necesarias para poder regular instituciones tan grandes como Rusia”.

Eric Michaud, cofundador de Off The Chain, una conferencia de seguridad de blockchain.

Otros expertos en criptomonedas tienen otra visión. Ellos argumentan que la naturaleza transparente de las cadenas de bloques dificulta que las entidades sancionadas utilicen criptomonedas para evadir las sanciones.

No obstante, algunos estados han recurrido al bitcoin para escapar. Irán, fuertemente sancionado por los Estados Unidos, es un buen ejemplo. Irán tiene importantes reservas de combustibles fósiles y convierte efectivamente su exceso de energía en efectivo al adquirir bitcoins de mineros de bitcoins ubicados en Irán. Después usa la moneda para comprar importaciones. Es importante recalcar que los mineros son alimentados por electricidad generada por combustibles fósiles.

“El estado iraní está… vendiendo efectivamente sus reservas de energía en los mercados globales. El país está utilizando el proceso de minería de Bitcoin para eludir los embargos comerciales”.

Elliptic, empresa consultora de blockchain que ayuda a los clientes a combatir los delitos relacionados con las criptomonedas. 

El director de política y asuntos regulatorios de Elliptic, David Carlisle, dice que la criptominería es “una de las opciones más viables” para Rusia. Esto porque Rusia es el tercer país más grande para la minería de bitcoins según datos de la Universidad de Cambridge.

Un abanico de posibilidades con las criptomonedas

“Además de minar criptomonedas que se pueden usar para comerciar con los gobiernos, Rusia también puede gravar la actividad monetaria subyacente. Pueden otorgar licencias y gravar la actividad en sí”, dice Carlisle. Elliptic estima que el gobierno iraní podría ganar alrededor de $1 mil millones al año con la minería de Bitcoin. Carlisle agrega: “Una vez que esté en posesión de grandes cantidades de bitcoin que mine, Rusia puede usar ese Bitcoin para pagar las importaciones de bienes y servicios a los que de otro modo podría tener dificultades para acceder, debido a las restricciones estadounidenses y europeas”.

Sin embargo, el Wall Street Journal informó la semana pasada que Estados Unidos está considerando imponer sanciones al mercado de criptomonedas de Rusia . Empresas como Elliptic ofrecen software que les permite a las empresas detectar transacciones ilegales con criptomonedas.

Según Chainalysis, una empresa de análisis de cadenas de bloques, la naturaleza transparente de las cadenas de bloques dificulta el uso de las criptomonedas como base para esquivar sanciones.

“La actividad de evasión de sanciones se registraría en los libros de contabilidad públicos, permanentes e inmutables de la cadena de bloques”.

Caroline Malcolm, jefa de investigación y políticas públicas internacionales en Chainalysis.

Quedan otros caminos que los rusos podrían usar, incluida la ruta de Corea del Norte de hackear plataformas de criptomonedas. Mediante este método, Corea del Norte recaudó $400 millones para el estado de Kim Jong-un solo el año pasado, según Chainalysis.

Ataques de ransomware

También existen los ataques de ransomware, donde los grupos criminales cifran las computadoras de un objetivo y exigen criptomonedas a cambio de descifrarlos.  Sin embargo, la agencia de seguridad rusa FSB recientemente afirmó haber desmantelado el grupo de ransomware REvil. El año pasado, el Departamento del Tesoro de EE. UU. sancionó a dos exchanges de criptomonedas rusos, SUEX OTC y Chatex, por supuestamente ayudar a lavar las ganancias ransomware. El lunes, el exchange de criptomonedas Binance dijo que bloquearía las cuentas de cualquier cliente ruso que fuera objeto de sanciones.

Según Carlisle de Elliptic, el estado ruso podría usar una red de exchanges para ocultar la propiedad de las criptomonedas. “Si el gobierno ruso o las entidades rusas quisieran buscar formas de evadir las sanciones usando criptomonedas, podrían intentar desarrollar una red de servicios de intercambio cómplices que los ayudaría a hacerlo”. También hay criptomonedas que son difíciles de rastrear, como Monero, que se enfoca en la privacidad.

Las criptomonedas no son suficientes

Pero Carlisle agrega que la magnitud de las restricciones financieras que enfrenta Rusia es tal que las criptomonedas no serán suficientes. “Las criptomonedas por sí solas nunca permitirán que Rusia eluda las restricciones financieras en la escala que necesita para mitigar el impacto total de las restricciones. Los activos totales del sector bancario de Rusia son de 1.4 billones de dólares, casi el tamaño de todo el criptomercado”.

También hay alternativas a las criptomonedas. Expulsar a los bancos rusos de Swift podría alentar a China a fortalecer su propia red de pagos naciente, el Cross-Border International Payments System (CIPS). Alexi Drew, analista sénior de RAND Europe, un instituto de investigación, dice: “No estaría más allá de los límites pensar que China adopté la línea rusa de que las sanciones son injustas y proporcione un medio para aliviarlas al permitirle a Rusia el uso de CIPS.”

O la respuesta podría estar aún más cerca de casa. El Banco de Rusia también está desarrollando su propio rublo digital.